海胆是一种无脊椎动物，有八九百种。在遥远的过去（古生代和中生代），它们有很多种类，发现的海胆化石就多达5000种。海胆有一层精致的硬壳，壳上布满了许多刺样的东西，叫棘。这些棘是能动的，它的功能是保持壳的清洁、运动及挖掘沙泥等。但是海胆不能很快的移动自己。除了棘，海胆还有一些管足从壳上的孔内伸出来。这些管足的功能并不一样，如摄取食物、感觉外界情况等。海胆的壳其实是由3000块小骨板形成的。不同种类的海胆大小差别悬殊，小的仅5毫米，叉棘散布於整个海胆体表上及围口区，有些海胆的叉棘区与棘刺区分开，大的则达30厘米。海胆的形状有球形、心形和饼形。它们生活在世界各海洋中，其中以印度洋和西太平洋海域的种类最多。从浅水区到7000米的深水中都有。它们都在水底或泥沙里栖息。不同的海胆吃的东西也不一样。管足在运动时，与海星相似，可以抓紧岩石，而位於底部的棘刺则是把海胆的身体抬起，有的吃海藻和其他小动物，有的则吃沉积在海底的脏东西。这主要取决于它们所在的环境，因为它们移动起来很不容易。海胆分雌雄，但外形上很难看得出来。它们的生殖过程很有趣，喜欢聚在一起，当一个海胆产卵或放出精子时，其他的海胆便会受传染似的一起放出卵或精子。